La nicotina è il più importante alcaloide contenuto nelle foglie di tabacco, una solanacea originaria dell’America Centrale ma coltivata ora in tutto il mondo. Il fumo di tabacco è la causa completamente prevenibile della più importante e diffusa malattia, la dipendenza da fumo di tabacco, che produce milioni di morti all’anno per patologie complesse dei polmoni, del cuore, della cute e per molti tipi di tumori (Thun et al., 2013). In Italia la mortalità annuale attribuibile al fumo è dell’ordine del 15%, pari a 70.000 morti. Tra le patologie più rappresentative vi sono le neoplasie polmonari e la bronco pneumopatia cronica ostruttiva, tumori del cavo orale, faringe, laringe, esofago, stomaco, pancreas e vescica e malattie cardiovascolari. Esse comportano un costo altissimo di sofferenza e un impegno economico per il servizio sanitario nazionale assai elevato. Il fumo inoltre provoca gravi problemi nello sviluppo del sistema nervoso centrale (SNC) del neonato e morti premature. L’uso del tabacco è in continua crescita soprattutto nei paesi in via di sviluppo e la sua assunzione avviene sempre più precocemente.
